Qu’est ce qu’un mammifère ?
La classe des mammifères compte environ 4600 espèces, dont l’homme. De tailles et de formes variées, les mammifères ont conquis presque toutes les régions du monde, depuis les étendues glaciales de l’Arctique jusqu’aux déserts torrides en passant par les forêts tropicales et les océans. La diversité de leurs habitats se traduit par des modes de vie très différents. Ainsi, le dauphin s’ébat dans la mer et les taupes creusent des galeries souterraines tandis que les chauves –souris volettent dans le ciel et que les singes se balancent dans les arbres.
D’après l’étude des fossiles, les mammifères sont apparus il y a plus de 200 millions d’années, à une époque où les dinosaures peuplaient la Terre, et ils descendent d’un groupe de reptiles. Les premiers mammifères étaient de petits animaux ressemblant à des musaraignes. Quand les dinosaures ont commencé à disparaître, voici environ 65 millions d’années, les mammifères ont pris leur place et sont devenus les espèces dominantes de la Terre.
Malgré leur grande diversité, les mammifères présentent des points communs. Ce sont des animaux à sang chaud, qui respirent de l’air avec des poumons ; ils sont dotés d’une charpente osseuse, le squelette, qui soutient leur corps et protège leurs organes internes.
La température interne des mammifères est constante quelle que soit celle du milieu extérieur. Pour se rafraichir, la plupart des mammifères transpirent. Mais les éléphants, qui transpirent peu, restent à l’ombre, se trempent dans l’eau ou évacuent la chaleur en remuant les oreilles.
Les organes des sens
Chez les mammifères, les sens (vue, l’ouïe, odorat, gout et toucher) sont généralement très développés. Ils permettent notamment à l’animal de repérer sa nourriture, d’éviter les prédateurs et de se trouver un partenaire sexuel.
La majorité des mammifères sont des placentaires : ils donnent naissance à des petits déjà formés, qui se sont développés dans le ventre de leur mère. Chez les marsupiaux, les petits naissent inachevés, puis rampent jusqu’à une poche située sur le ventre de leur mère où il s achèvent de se développer. Les monotrèmes sont, quant à eux, des mammifères très originaux, car ils pondent des œufs.
L’allaitement
Alors que les animaux des autres classes doivent trouver des aliments pour leurs jeunes, les femelles des mammifères fabriquent elles mêmes le lait dont se nourrissent les petits, grâce à leur glandes mammaires les mamelles. Le lait contient le sucre, les graisses, les protéines et les vitamines dont les bébés ont besoin pour bien grandir.
Le squelette des mammifères
Les mammifères possèdent une colonne vertébrale. La cage thoracique entoure le cœur et les poumons, tandis que le crane protège le cerveau. Le squelette de certains mammifères a subi des transformations permettant à l’animal de s’adapter à un mode de vie particulier. Chez les mammifères marins, des nageoires ont ainsi remplacé les bras et les pattes.
