Qu’est ce qu’un oiseau ?
Les oiseaux ont conquis les airs, la terre et les océans, colonisé la planète entière. Il existe environ 9700 espèces d’oiseaux, des minuscules colibris qui ne pèsent que quelques grammes, jusqu’au plus grand l’autruche. Malgré de nombreuses différences, tous les oiseaux ont un point commun : ils pondent des œufs : il leur serait impossible de porter leurs petits comme le font les mammifères, car ils seraient trop lourds pour voler.
Les oiseaux possèdent deux pattes et deux ailes. Ce sont les seuls animaux à avoir le corps couvert de plumes. Celles-ci tiennent chaud à l’oiseau et lui donnent une forme aérodynamique. Les plumes sont composées de kératine, une protéine que l’on retrouve dans les écailles des reptiles ainsi que dans les poils et les ongles des mammifères.
Reproduction
Protégé par la coquille de l’œuf, l’oisillon est couvé par ses parents dans un nid. L’incubation, c'est-à-dire la période de développement du petit dans l’œuf jusqu'à l’éclosion, est variable : de 10 à 12 jours pour un petit oiseau comme la fauvette à 84 jours pour un oiseau de grande taille comme l’albatros.
Le petit de l’oiseau se développe dans un œuf. Le jaune (sac vitellin) lui fournit la nourriture et le blanc le protège des secousses et des variations de température. Une coquille dure protège l’ensemble.
Morphologie
Les ailes, le bec et les griffes des oiseaux sont adaptés à leur mode de vie. L’aigle est doté de puissantes ailes qui le maintiennent dans les airs, tandis que les plumes de sa queue en éventail lui permettent de se diriger. Les serres sont en position pour saisir une proie que l’oiseau dépècera avec son bec crochu.
Les ailes
La forme des ailes varie selon le type de vol. L’albatros est muni de longues ailes adaptées aux vents océaniques. Les oiseaux rapides et agiles, comme les martinets et les hirondelles, ont des ailes effilées et pointues. Celles des colibris peuvent se mouvoir dans presque tous les sens. Avec leurs larges ailes, les buses et les vautours planent des heures, portés par les courants aériens. Enfin, les ailes des faisans sont adaptées à un vol battu rapide.
Les pattes
Les pattes des oiseaux qui se perchent ont trois doigts vers l’avant et un vers l’arrière. Les oiseaux de mer ont les pattes palmées. Les doigts de l’autruche sont adaptés à la course. Les rapaces ont des serres puissantes qui leur permettent de tuer leurs proies.
Les plumes
Les plumes qui ont une forme ou une couleur singulières les filoplumes et les hampes servent à attirer un partenaire. Les plus grandes et les plus résistantes sont des plumes de vol : les rectrices, plumes de la queue, et les rémiges, plumes des ailes (les primaires étant plus longues que les secondaires). Les plumes de couverture, plus petites, couvrent l’ensemble du corps. Enfin, le duvet conserve la chaleur.
Le bec
Tous les oiseaux possèdent un bec avec lequel ils peuvent picorer, casser des graines dures ou dépecer de la chair. La forme du bec varie en fonction du régime alimentaire de l’oiseau. Le bec des oiseaux de proie comme l’aigle est épais et crochu. Les perroquets ont un bec fort qui leur permet de casser de grosses graines. Les échassiers fouillent le sable de leur long bec effilé à la recherche de petits organismes. Avec son bec, le toucan parvient à attraper les baies situées à l’extrémité de branches très fines. Le bec des canards est fait pour attraper l’herbe au bord de l’eau et pour fouiller la boue à la recherche de graines. Leur long bec effilé permet aux colibris d’aspirer facilement le nectar des fleurs profondes.
