Qu’est ce qu’un poisson?
Avec plus de 24 000 espèces, les poissons forment le groupe le plus vaste des vertébrés. Tous les poissons vivent dans l’eau. Plus de 14 000 espèces habitent dans la mer, les autres peuplent les lacs et les rivières du monde entier. Pour respirer les poissons sont dotés d’organes spéciaux, les branchies, qui leur permettent d’extraire l’oxygène de l’eau. Dépourvus de pattes, ils se déplacent dans l’eau à l’aide de nageoires.
Les poissons ont une alimentation très variée. Certains mangent des plantes aquatiques, d’autres attrapent de minuscules proies ou les filtrent au moyen d’organes reliés à des branchies. Beaucoup sont des prédateurs actifs et rapides, munis de dents acérées, tandis que d’autres, comme les poissons plats, se dissimulent sur le fond de la mer et attendent que les proies passent à leur portée pour les capturer.
Apparus il y a 500 millions d’années, les poissons sont les premiers vertébrés qui ont peuplé la terre. Les poissons osseux possèdent une colonne vertébrale composée d’os, tandis que les poissons cartilagineux, raies, requins ont un squelette fait de cartilage.
Anatomie
Les poissons sont regroupés dans deux grands groupes : les poissons cartilagineux (requins, raies) et le groupe le plus important celui des poissons osseux.
Les nageoires sont formés de petits os appelés rayons qui leur confèrent leur rigidité et leur permettent de rester déployées. On distingue les nageoires pectorales et pelviennes sur les cotés du corps, dorsales sur le dos, anale en arrière et caudale à l’extrémité du corps.
La bouche des poissons est adaptée à leur comportement alimentaire. Le barracuda a un museau allongé garni de dents pointues pour capturer ses proies. La baudroie est dotée d’une énorme bouche dans laquelle elle engloutit les poissons qui viennent à sa portée. Le poisson globe a une bouche en forme de bec coupant pour broyer les coquilles de ses proies. Le hareng filtre le plancton au moyen d’organes reliés à ses branchies.
La reproduction
En général, la femelle du poisson dépose dans l’eau un grand nombre d’œufs que le mâle féconde avec sa laitance. Selon les espèces, ces œufs flottent à la surface de l’eau, se déposent sur le fond ou se fixent à la végétation. L’éclosion libère de minuscules larves dont la plupart seront mangées par d’autres animaux. Celles qui survivent deviennent des juvéniles avant d’atteindre le stade adulte. Le mode de reproduction traditionnel des poissons connaît de nombreuses exceptions. Chez l’hippocampe, c’est le mâle qui incube les œufs dans une petite poche ventrale, jusqu'à leur éclosion.
La respiration
Les poissons respirent grâce à des lamelles riches en vaisseaux sanguins, les branchies, situées de chaque côté de la tête. Lorsque l’eau pénètre dans les branchies, les molécules d’oxygène passent dans le sang, qui les achemine alors vers tous les organes. Chez les poissons osseux, les branchies sont recouvertes d’une membrane protectrice mobile, l’opercule. Chez les poissons cartilagineux, elles sont en contact avec l’eau.
