Qu’est ce qu’un reptile?
Descendants des amphibiens, les premiers reptiles sont apparus il y a 300 millions d’années. Ils ont dominé la vie sur terre pendant 140 millions d’années sous la forme de dinosaures, dont les premiers existaient voici 225 millions d’années.
Les reptiles ont peuplé tous les continents à l’exception de l’Antarctique. On en connaît aujourd’hui plus de 6500 espèces, essentiellement représentées par les tortues, les crocodiles, les serpents et les lézards. La plupart sont des prédateurs, ils chassent d’autres animaux, mais certaines espèces de tortues et de lézards sont herbivores.
La prédominance des reptiles sur les amphibiens tient avant tout à la structure de leurs œufs, qui leur a permis de s’affranchir du milieu aquatique et de coloniser la terre ferme. En effet, grâce à leur coquille dure qui les protège de la déshydratation, les œufs des reptiles n’ont pas besoin d’être pondus dans l’eau. Chez certaines espèces, l’incubation a lieu dans le corps de la femelle et le petit nait déjà formé. Dans ce cas, la coquille de l’œuf n’est qu’ne mince pellicule transparente.
Les reptiles sont des vertébrés, ils possèdent une colonne vertébrale, dont la peau épaisse est recouverte d’écailles coriaces et imperméables. A l’exception des crocodiles, qui vivent à la fois sur terre et dans l’eau, et de quelques tortues et serpents aquatiques, ce sont des animaux terrestres.
Les reptiles sont des vertébrés à température variable : leur température interne varie avec celle du milieu extérieur. Ils se mettent au soleil pour se réchauffer et à l’ombre pour se rafraîchir.
Reproduction
La plupart des reptiles pondent des œufs, ils sont ovipares, mais quelque uns conservent l’œuf dans leur corps jusqu’à son éclosion et donnent naissance à des petits déjà formés, ils sont ovovivipares. L’œuf, dont le jaune nourrit l’embryon, est protégé par une coquille. Au moment de l’éclosion, l’embryon est devenu un adulte miniature, capable d’être autonome sur terre.
La plupart des reptiles, les tortues par exemple, se contentent de pondre leurs œufs en lieu sûr, puis les abandonnent à leur sort. Mais certains, comme le python, qui s’enroule autour de ses œufs pour les réchauffer, s’occupent de leur progéniture jusqu'à l’éclosion.
Morphologie
Il reste aujourd’hui quatre groupes de reptiles : les tortues, animaux trapus enserrés dans une carapace ; les crocodiliens, qui sont les plus gros reptiles actuels et les seuls représentants du groupe auquel appartenaient la plupart des dinosaures ; les serpents et les lézards.
Le squelette du crocodile du Nil
Le crocodile se déplace dans l’eau grâce à la flexibilité de sa longue colonne vertébrale et sa queue puissante.
